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인공지능(AI) 산업이 빠르게 성장하면서 전력 수요가 폭발적으로 증가하고 있습니다. 특히 대규모 AI 데이터센터 구축이 늘어나면서 안정적인 전력 공급이 글로벌 산업 경쟁력의 핵심 요소로 떠오르고 있습니다.

이러한 가운데 소형모듈원전(SMR, Small Modular Reactor)이 차세대 에너지 솔루션으로 주목받고 있습니다. 미국에서는 현재 상업용 SMR 건설이 진행 중이며, 한국 기업들도 프로젝트에 참여하면서 한미 원전 협력이 새로운 국면을 맞이하고 있습니다.

미국 와이오밍주에서는 미국 최초의 상업용 SMR 프로젝트가 추진되고 있습니다. 해당 사업은 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 설립한 원전 기업 테라파워(TerraPower)가 주도하고 있으며, 국내 기업인 SK와 한국수력원자력도 투자와 협력을 진행하고 있습니다.

SMR은 기존 대형 원자력발전소보다 규모를 소형화한 차세대 원전 기술입니다. 공장에서 주요 설비를 미리 제작한 후 현장에서 조립하는 방식이 적용돼 건설 기간 단축과 비용 절감 효과를 기대할 수 있습니다. 또한 설계 단계부터 안전성을 강화해 차세대 에너지 기술로 평가받고 있습니다.

특히 SMR은 AI 산업 성장에 따른 전력 문제를 해결할 수 있는 대안으로 주목받고 있습니다. AI 데이터센터는 막대한 전력을 24시간 안정적으로 공급받아야 하는데, 태양광이나 풍력과 같은 재생에너지만으로는 안정적인 전력 공급에 한계가 있다는 지적이 이어지고 있습니다.

반면 원자력 발전은 날씨나 시간대에 영향을 받지 않고 지속적으로 전력을 생산할 수 있으며, 탄소 배출이 적어 탄소중립 정책과도 부합하는 장점이 있습니다. 이러한 이유로 글로벌 빅테크 기업들도 SMR 기술 확보 경쟁에 적극적으로 나서고 있습니다.

현재 아마존과 구글을 비롯한 주요 글로벌 기업들은 SMR 관련 기술 개발과 상용화 프로젝트에 참여하며 미래 에너지 시장 선점을 위한 투자를 확대하고 있습니다. AI 산업 경쟁력 확보를 위해서는 안정적인 전력 인프라가 필수적이라는 판단 때문입니다.

시장 전망도 밝습니다. 업계에서는 글로벌 SMR 시장 규모가 2035년 약 640조 원 규모까지 성장할 것으로 예상하고 있습니다. 이에 따라 미국, 한국, 캐나다, 영국 등 주요 국가들은 관련 기술 개발과 공급망 구축에 속도를 내고 있습니다.

한국 역시 이번 미국 실증 사업 참여를 통해 차세대 원전 기술 역량을 확보하고 향후 국내 보급은 물론 아시아 시장 진출까지 확대한다는 계획을 세우고 있습니다. 특히 원전 설계, 기자재 제조, 시공 및 운영 경험을 보유한 국내 기업들의 글로벌 경쟁력이 더욱 강화될 것으로 기대되고 있습니다.

AI 산업이 국가 경쟁력을 좌우하는 시대가 도래하면서 전력 확보 경쟁 또한 새로운 전략 산업으로 부상하고 있습니다. 전문가들은 앞으로 AI와 에너지 산업의 연계가 더욱 강화될 것으로 전망하며, SMR이 미래 에너지 시장의 핵심 기술 중 하나로 자리 잡을 가능성이 높다고 평가하고 있습니다.